Fotografiat un lleopard negre per primera vegada en un segle a l'Àfrica

Ja tenim la primera fotografia d’un lleopard negre (o pantera negra) en estat salvatge a l’Àfrica en un segle. Un equip de científics, liderat per Nicholas W. Pilfold de l’Institute for Conservation Research (San Diego Zoo, Califòrnia) i Ambrose Letoluai del Loisaba Conservancy (Nanyuki, Kenya), ha confirmat la troballa de l’exemplar en un nou article a l’‘African Journal of Ecology’. El fotògraf anglès Will Burrard-Lucas també ha aconseguit captar unes instantànies de l’animal durant una expedició a Kenya.

Els lleopards negres deuen el seu color a un fenomen conegut com amelanisme, en el qual un excés de pigmentació es tradueix en un ‘ennegriment’ de la pell, tot i que les taques pròpies dels lleopards segueixen sent visibles en condicions de llum adequades. Els investigadors estimen que, en el cas concret d’aquests felins, el melanisme es deu a una mutació del gen ‘Agouti Signaling Protein’. Si bé és cert que no està clar el perquè d’aquesta variació del color, els experts argumenten que podria tractar-se d’una adaptació ambiental relacionada amb els entorns de selves tropicals humides, una cosa que explicaria la freqüència més gran d’aquest tret en les poblacions asiàtiques de lleopard (de fet, també els jaguars americans tenen una variant negra).

Nick Pilfold, científic del Zoo de San Diego, recorda que “el melanisme ocorre en aproximadament l’11% dels lleopards a tot el món, però la majoria d’aquests lleopards viuen al sud-est d’Àsia”, ha dit. Els exemplars melànics del lleopard, com el fotografiat fa tan sols uns mesos, són molt més freqüents al sud-est asiàtic, però una veritable raresa al continent africà. 

110 anys desaparegut

L’última evidència directa d’un lleopard d’aquestes característiques es remunta al’any 1909, fa exactament 110 anys, quan un exemplar va ser vist a Addis Abeba (Etiòpia). L’espectacular imatge de l’animal s’ha conservat des d’aleshores al‘National Museum of Natural History’dels Estats Units. El 2013, un fotògraf d’un diari de Nairobi va captar també la imatge d’una pantera negra a Kenya, però l’equip de San Diego ha insistit que es tractava d’un exemplar criat en captivitat reintroduït des d’un parc dels EUA.

No és la primera vegada que es veu un lleopard negre a Kenya. Però sí que és la primera vegada que hi haevidències  que ho corroboren. “Aquí proporcionem proves fotogràfiques de l’existència d’un lleopard negre a Laikipia County, Kenya”, anuncien a l’article acabat de publicar els investigadors Nicholas W. Pilfold, Kirstie Rupper, Jenny A. Glikman, Jenna Stacy-Daws, David O’Connor i Megan Owner de l’Institute for Conservation Research (San Diego Zoo, Califòrnia) i Ambrose Letoluai del Loisaba Conservancy (Nanyuki, Kenya).

Les primeres vegades que va ser vist aquest exemplar van tenir lloc entre setembre del 2017 i gener del 2018, mentre els responsables de l’estudi captaven imatges amb fototrampes per avaluar la població de lleopards a la zona. 

Una espècie vulnerable

Notícies relacionades

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

Els lleopards (tots ells Panthera pardus, independentment de la seva pigmentació) estan classificats en la ‘llista vermella’ de la International Union for Conservation of Nature (IUCN) com una espècie vulnerable. És a dir, que es troba a un pas d’estar oficialment en perill d’extinció. Actualment no es coneix l’estat demogràfic exacte d’aquests animals, però tot apunta que la població està disminuint.

L’IUCN assenyala com a algunes de les principals amenaces de l’espècie problemes com la pèrdua i fragmentació de l’hàbitat, les represàlies causades per conflictes i la caça. Tots ells factors que, a més, estan compartits amb la disminució d’altres poblacions salvatges com és el cas de la delslleons.