Descobert un superplaneta gelat al nostre veïnat estel·lar

El secret més ben guardat fins ara de la nostra galàxia ha romàs ocult a només sis anys llum de la Terra. L’estrella de Barnard, una de les nanes vermelles més antigues de l’univers, ha tingut en la seva òrbita un superplaneta gelat amb una massa 3,2 vegades més gran que la terrestre sense que ningú se n’adonés. Ara, gràcies a les dades obtingudes a través d’instruments d’alta precisió, un equip internacional d’astrònoms ha aconseguit revelar la presència d’aquesta nova superterra oculta al nostre veïnat estel·lar.

El descobriment, publicat aquest mateix dijous en la prestigiosa revista 'Nature', ha sigut possible gràcies a l’anàlisi de dades obtingudes a través de l’espectròmetre HARPS i Uves de l’European Southern Observatory (ESO) i la posterior comprovació amb els instruments d’alta precisió de CARMENES, situats a l’observatori de Calar Alto (Almeria). Les dades obtingudes després d’un llarg procés de 20 anys d’observacions van permetre als investigadors trobar les evidències que confirmarien la presència del planeta.

"Després d’una acurada anàlisi, estem segurs al 99% que el planeta existeix, perquè és l’explicació que millor encaixa amb les nostres observacions", assegura Ignasi Ribas, investigador de l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) i de l’Institut de Ciències Espacials  (HISSI) i líder d’aquest nou estudi. "Hem de ser prudents i recollir més dades per poder estar-ne segurs, perquè les variacions naturals de la brillantor de l’estrella degudes a les taques estel·lars o a cicles d’activitat podrien produir efectes similars als detectats".

Un món gelat

Mentre els experts continuen enganxats a les seves pantalles a la recerca de més proves que ratifiquin l’existència del planeta, les dades obtingudes fins al moment permeten representar com podria ser aquest nou cos celeste. El candidat a planeta, ara per ara batejat com a Barnard B amb referència a la seva estrella mare, entraria en el que els astrofísics defineixen com a superplaneta. És a dir, un cos rocós situat fora del nostre sistema solar i amb una massa superior a la de la Terra.

Notícies relacionades

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

A Barnard B els anys durarien 233 dies, el que tarda aquest superplaneta a completar el seu cicle orbital al voltant de la seva estrella mare. Aquest recorregut portaria aquest cos celeste a la coneguda com a ‘línia de gel’ (ice-line), la distància a partir de la qual es considera que l’aigua estaria congelada, fins i tot en l’espai buit. Aquesta dada ha portat a suposar que, si el planeta manqués d’atmosfera, les temperatures deurien ronden els -170 graus centígrads, de manera que la presència d’aigua líquida a la seva superfície seria molt improbable.

"Aquest descobriment suposa un avenç significatiu en la recerca d’exoplanetes al voltant dels nostres veïns estel·lars, amb l’esperança de trobar-ne un que tingui les condicions adequades per allotjar-hi vida", explica Cristina Rodríguez-López, investigadora de l’Institut d’Astrofísica d’Andalusia (IAA, CSIC), coautora de l’article i coordinadora de les campanyes de seguiment fotomètric.