El viatge a Mart pot tornar bojos els astronautes

Viatjar a Mart causarà bogeria. Literalment. L'exposició prolongada a raigs còsmics galàctics pot deteriorar de manera permanent la capacitat cognitiva, descobriment amb implicacions per als astronautes que s'embarquin en futurs viatges espacials de llarga durada. La NASA ja es prepara per a la primera missió espacial tripulada a Mart, però els investigadors assenyalen que durant els llargs vols espacials el cervell d'un astronauta es veu assetjat per "partícules destructives" que són expulsades pels raigs còsmics galàctics i que travessen les naus espacials.

Els científics estan treballant en solucions parcials o tractaments preventius per afrontar aquest problema, tot i que encara tenen feina per endavant. El professor de l'oncologia radioteràpica de l'escola de Medicina de la Universitat de Califòrnia, Charles Limoli, va dirigir un estudi que publica aquesta setmana 'Science Advances' sobre el tema i va assenyalar que "no són bones notícies per als astronautes que realitzin un viatge d'anada i tornada a Mart durant dos o tres anys".

EFECTES AL CERVELL

L'exposició a partícules carregades altament energètiques -molt semblants a les que es troben als raigs còsmics que bombardegen els astronautes durant els vols espacials prolongats- causen danys significatius en el sistema nerviós central, i això genera un deteriorament cognitiu. Disminucions del rendiment, dèficit de memòria, pèrdua de consciència i atenció són problemes que "durant un vol espacial poden afectar les activitats fonamentals de la missió", va indicar el metge. A més. l'exposició prolongada en el temps a aquestes partícules "pot tenir conseqüències negatives a llarg termini per a la cognició durant tota la vida".

EFECTES EN RATOLINS

Limoli i el seu equip van accelerar els mateixos tipus de partícules amb càrrega que hi ha en els raigs còsmics galàctics i hi van exposar, de manera breu, ratolins alterats genèticament perquè les seves neurones fossin fluorescents. Així, van constatar que l'exposició a aquestes partícules va provocar inflamació als cervells dels rosegadors, i això va alterar la comunicació entre les seves neurones, a més de produir-se un rendiment més baix en les tasques relacionades amb l'aprenentatge i la memòria.

ALZHEIMER

Les partícules van impactar "com una bala" a les dendrites -prolongacions molt curtes que sorgeixen del cos de les neurones- per trencar-les, assenyala l'estudi, el qual recorda que la pèrdua de dendrites està relacionada amb el deteriorament cognitiu de malalties com l'Alzheimer. El resultat de les proves va mostrar que els ratolins que havien sigut exposats a la radiació no tenien curiositat, eren menys actius i es mostraven confosos amb més facilitat que els altres.

PÈRDUA DE MEMÒRIA

Els autors de l'estudi adverteixen que si els canvis observats en els ratolins es produeixen en els astronautes "la seva resposta davant situacions inesperades, la seva capacitat per al raonament espacial i per recordar la informació se'n pot veure afectada". Encara que els dèficits cognitius trigarien mesos a manifestar-se en els astronautes, Limoli va dir que el temps necessari per realitzar una missió a Mart és suficient perquè aquesta mena de problemes es desenvolupin.

Notícies relacionades

"No hem d’enviar missatges a l’espai"

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

El personal que treballa durant llargs períodes de temps a l'Estació Espacial Internacional no pateix aquest mateix nivell de "bombardeig" de raigs còsmics galàctics, perquè està ubicada dins de la magnetosfera de la Terra, i això la protegeix.

INVESTIGACIONS

El treball de Limoli s'emmarca en el Programa d'Investigació Humana de la NASA. Investigar com la radiació afecta els astronautes i mirar de descobrir mètodes que mitiguin aquests efectes és crucial per estendre l'exploració humana de l'espai. Com a solució, almenys parcial a aquest problema, Limoli va assenyalar que es podria dissenyar una nau espacial amb àrees on hi hagués un blindatge reforçat, com les que s'utilitzen per descansar i dormir. No obstant, aquestes partícules altament energètiques travessaran la nau i "realment no hi ha forma d'escapar-ne", va reconèixer. Els tractaments preventius ofereixen una mica d'esperança. "Estem treballant en estratègies farmacològiques amb compostos que eliminen els radicals lliures i protegeixen la transmissió neuronal", però són opcions que encara estan en desenvolupament i s'han d'optimitzar".