¿Per què encara no hi ha una vacuna contra el coronavirus?

En aquests dies en què les xifres d’afectats per Covid-19 no paren de créixer, i fins i tot el Palau de Gel de Madrid ha hagut de reconvertir-se en dipòsit de cadàvers per acollir de forma provisional els fèretres de les víctimes de la capital, una qüestió recurrent que tots ens plantegem és: ¿quant tardarà en arribar la vacuna que acabi amb la pandèmia? Una pregunta extensible a altres malalties infeccioses com l’Ebola, la malària o la sida, davant les quals es lluita des de fa molt més temps i, no obstant, encara no compten amb una vacuna efectiva.

El desenvolupament d’una vacuna és un procés complex. Per començar, es requereix partir de coneixement previ sobre les característiques biològiques i immunològiques del patogen –virus, bacteri, o paràsit. A continuació, s’hauria de sintetitzar el candidat vacunal i desenvolupar assajos que permetin avaluar-ne l’eficàcia. Finalment, si els passos anteriors han sigut exitosos, s’ha de complir tots els requisits legals la seva posada en circulació.

En certa manera, el procés pot comparar-se amb una guerra contra el patogen que requereix una cuidada estratègia per aconseguir la victòria final.

Conèixer l’enemic

Al llarg de l’evolució, els patògens han desenvolupat múltiples armes i estratègies per evadir la resposta immune de l’hoste –les nostres. En ocasions posseeixen proteïnes que els permeten inhibir el sistema immune, o bé enganyar-lo fent que el nostre organisme desenvolupi respostes ineficaces. Altres vegades, la seva estratègia es basa en una capacitat de mutació constant que els permet escapar-se una vegada i una altra de les nostres defenses, com passa amb el virus de la grip.

Un coneixement detallat de la biologia del patogen, l’estructura de les seves proteïnes i les característiques clíniques de la malaltia associada influeixen decisivament en l’èxit de la vacuna. En casos com el que ens ocupa, en el qual l’adversari a qui ens enfrontem és nou, estudis previs sobre microorganismes similars poden resultar fonamentals.

Elegir on apuntar

L’elecció de l’antigen o antígens –és a dir les proteïnes del patogen que s’inclouen a la vacuna– és un aspecte essencial en el disseny de l’estratègia d’atac.

Al segle XVIII, Edward Jenner va establir les bases de la vacunació fent servir un microorganisme sencer com a immunogen, que va donar origen a una de les grans fites de la medicina, l’erradicació de la verola. Però aquesta estratègia no és ni possible ni segura per a totes les malalties infeccioses, i avui s’existeixen diferents tipus de vacunes.

Actualment s’imposen les anomenades «vacunes de subunitat», en les quals es tria un antigen del patogen davant el qual dirigir la resposta. Aquesta elecció no és gens fàcil, ja que es tracta d’un procés bàsicament empíric: tot i que existeixen algunes eines per predir la immunogenicitat d’una molècula, i conèixer bé el patogen resulta d’ajuda, sempre s’ha de provar què funciona i què no.

Una complicació afegida és que, normalment, la recepta de la vacuna també inclou adjudants– compostos que afavoreixen la inducció d’una resposta més forta davant l’antigen. L’elecció de la combinació adequada d’antigen i ajudant requereix provar. I això implica temps, una cosa molt valuosa en situacions com l’actual.

Avaluar l’estratègia

Una vegada triada l’estratègia d’atac és necessari comprovar si és efectiva. Per a això, primer s’ha de provar en animals. D’una banda, s’avalua la inducció de la resposta immune després de punxar el prototip de vacuna en l’animal d’experimentació, estudiant el tipus de resposta immune que s’indueix, i la seva capacitat de neutralitzar el microorganisme enemic.

Per valorar els resultats, s’hauria de comptar amb coneixement previ que correlacioni els paràmetres immunològics mesurats al laboratori amb el grau de protecció conferida en el pacient. Això implica disposar de dades obtingudes de pacients que hagin superat la malaltia. I, de nou, això requereix temps.

Una altra possibilitat és comptar amb models animals que desenvolupin la malaltia per punxar-los la vacuna i avaluar la protecció davant la posterior inoculació del patogen. Aquests models animals de malaltia són extremadament útils, però el seu desenvolupament requereix esforç i, és clar, més temps.

Primer petites batalles, després la guerra

Una vegada superades les proves en animals, arriba el moment d’avaluar la seguretat i eficàcia en humans: els assajos clínics. Primer es valora la seguretat del candidat vacunal en un petit grup de voluntaris sans –assajos en fase I–, per posteriorment passar a grups més grans en els quals provar les dosis i pautes adequades –fase II.

Si tot va bé, es procedeix a avaluar l’eficàcia de la vacuna en un nombre encara major d’individus –fase III. Passat aquest procés es pot començar a produir la vacuna. I ha de fer-se en les quantitats adequades i assegurant els alts estàndards de qualitat i legalitat requerits per la indústria farmacèutica. Cada pas ha de comptar amb l’aprovació de les autoritats competents per garantir la seguretat de tothom.

En situacions d’emergència com l’actual, aquests assajos es poden accelerar, és clar. Però segurament no tant com ens agradaria, ja que no s’ha d’oblidar que constitueixen una cadena: si ens saltem un esglaó és més probable que fallem en el següent.

Tot i que el refrany diu que el món no va ésser fet en un dia, al final es va fer. El mateix passa amb el desenvolupament de vacunes: malgrat que en situacions com l’actual l’aparent lentitud del procés pot resultar frustrant, amb temps i esforç s’aconsegueix. Per comprovar-ho, n’hi ha prou amb mirar el nostre calendari vacunal. Below is The Conversation's page counter tag. Please DO NOT REMOVE.

Fin del código. Si no ve ningún código arriba, por favor, obtenga el nuevo código de la pestaña Avanzado después de hacer clic en el botón de republicar. El contador de páginas no recoge ningún dato personal. Más información: http://theconversation.com/es/republishing-guidelines

Notícies relacionades

L’OMS aprova una vacuna prometedora que podria erradicar la malària el 2040

L’imperi romà en què (se suposa) pensen els homes no va existir

Martina Bécares Palacios, Investigadora postdoctoral i professora honorària en departament de Medicina Preventiva, Salut Pública i Microbiologia, Universitat Autònoma de Madrid

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegiu-ne l’original.