Els tornados: el fenomen que ha arrasat l’est dels EUA, en quatre claus

Els científics encara no coneixen completament el mecanisme que hi ha rere la formació d’un tornado. «El misteri continua sent gran al voltant dels tornados. Són estranys, fatals i difícils de predir», explica el Laboratori Nacional de Tempestes Severes de l’Agència Nacional Oceànica i Atmosfèrica dels Estats Units (NOAA).

El que sí que se sap, no obstant, és que generalment són el resultat de les anomenades tempestes supercel·lulars, que es caracteritzen en particular per forts corrents d’aire ascendents, diu la NOAA.

Dins la tempesta, un fort corrent vertical del vent provoca l’aparició d’un cilindre que gira horitzontalment sobre si mateix. Els corrents d’aire ascendents fan pujar el cilindre giratori dins la supercèl·lula. La columna d’aire giratòria es torna més prima, sovint s’estén en forma d’embut, i gira cada cop més ràpid per formar un tornado, afegeix també la NOAA.

«Els tornados creixen extremadament ràpid i es poden dissipar amb la mateixa rapidesa», segons l’NWS. «La majoria dels tornados toquen terra durant menys de 15 minuts», continua.

«Els tornados són les tempestes més violentes de la naturalesa», assenyala l’NWS. Els vents poden arribar gairebé als 500 km/h, amb danys que arriben a gairebé 2 km d’ample i al voltant dels 80 km de llarg per cada tornado.

Segons la NOAA, més de 50 persones moren cada any als Estats Units a conseqüència dels tornados.

La primavera del 2011 va ser la temporada de tornados més mortífera dels Estats Units, ja que entre l’abril i el juny van morir més de 580 persones. La factura per danys va pujar als 21.000 milions de dòlars.

Un cop que ha passat un tornado, els científics avaluen la seva força observant el mal causat i associant-ho amb les ràfegues observades. Després el classifiquen utilitzant l’escala millorada de Fujita, que inclou sis graus –de 0 a 5–. El nivell inferior (0) constitueix un mal lleu amb ràfegues entre els 100 i 135 km/h, i el superior (5) representa un mal «increïble» amb ràfegues superiors als 320 km/h.

Malgrat els avenços en les prediccions meteorològiques, el temps d’avís de l’arribada d’un tornado sol ser curt. El més important és planificar per endavant com reaccionar. A les regions on normalment tenen lloc els tornados, es fan simulacres i les vivendes compten amb refugis sota terra on amagar-se mentre passa la tempesta.

Segons explica l’Agència Federal d’Emergències dels EUA (FEMA en les sigles en anglès), és fonamental tenir equipat el refugi amb llanternes i piles de recanvi, una ràdio portàtil a piles, farmaciola de primers auxilis, aliments i aigua.

Si no es té refugi, és aconsellable estar en una zona de la vivenda sense finestres o ficar-se sota un moble resistent, com un escriptori. En cas de ser al carrer, es recomana entrar en un edifici resistent. Si no fos possible, s’ha de buscar una rasa o una àrea situada en un nivell baix i protegir-se el cap i el coll amb els braços. Si s’anés circulant amb cotxe, s’ha de sortir del vehicle immediatament i buscar refugi.

Les xifres de tornados són baixes en els mesos d’hivern i els que hi ha solen concentrar-se en els estats més pròxims al golf de Mèxic, amb un clima més benigne al desembre, però no a l’interior del país i tan al nord. Però que hi hagi aire càlid i humit a aquestes altures de l’any en estats on normalment es registren temperatures pròximes als zero graus centígrads té a veure amb el canvi climàtic.

«Ha sigut un dels esdeveniments climàtics més impactants en els meus 40 anys com a meteoròleg: un tornado violent (¡al desembre!)», va tuitejar el meteoròleg Jeff Masters.

John Gordon, meteoròleg de l’Oficina de Previsió del Servei Meteorològic Nacional a Louisville (Kentucky), va descriure l’ocorregut a l’estat com una «tempesta perfecta» que combinava l’estació freda amb l’aire càlid.

«Ha passat el pitjor dels casos. Aire càlid a l’estació freda, enmig de la nit», va escriure Gordon sobre el xoc entre la massa d’aire fred d’un anticicló que es movia cap a l’est amb una massa d’aire calent que havia elevat les temperatures divendres als 26 graus en la veïna Memphis (Tennessee), per a hores després estar a només 1 grau sobre zero.

En aquest sentit, el meteoròleg Craig Ceecee va ser molt clar en un tuit en el qual va comentar que el motiu per a un tornado «tan massiu» al desembre es deu que l’«atmosfera no sabia que era desembre».