L’Audiència Nacional avala una multa de 15 milions a Philip Morris

L’Audiència Nacional ha rebutjat el recurs presentat per la tabaquera Philip Morris contra una inspecció a la seva seu a Espanya realitzada per les autoritats de la CNMC el 2017, en el marc d’una investigació que va derivar en una sanció de 15,3 milions d’euros per a la companyia. La sentència, a la qual ha tingut accés Efe, desestima els arguments de l’empresa, que acusava la Comissió Nacional dels Mercats i la Competència (CNMC) d’ordenar l’esmentada inspecció com si fos un «viatge de pesca» –expressió utilitzada per definir casos en els quals la investigació no parteix d’una hipòtesi prèvia, sinó que s’inicia per veure quines irregularitats troba.

La tabaquera, propietària de Marlboro –la marca de cigarrets més venuda a Espanya–, recordava en el seu recurs que aquest tipus d’actuacions estan «prohibides al Dret espanyol i europeu» i constitueixen «una vulneració flagrant del dret a la inviolabilitat del domicili». A més, segons la seva opinió l’ordre d’investigació tenia un caràcter «excessivament ampli i genèric» al no definir prou l’objecte de la mateixa, faltaven indicis per autoritzar-la i no delimitava l’abast geogràfic de les suposades irregularitats, centrades en un suposat pacte amb altres companyies del sector per intercanviar informació sobre preus.

No obstant, l’Audiència Nacional confirma el criteri de la CNMC i recorda que la inspecció –portada a terme entre el 28 de febrer i el 2 de març del 2017– va ser autoritzada per una interlocutòria judicial que li va ser entregada al responsable legal de la tabaquera en el moment d’accedir a l’edifici. Aquest punt és clau, ja que l’Audiència Nacional sí que va anul·lar la inspecció realitzada a la seu d’Altadis –una altra de les empreses implicades en el mateix cas– a causa precisament que el cap dels inspectors no va informar sobre l’existència o inexistència d’un mandat judicial als responsables de l’empresa.

El tribunal, així mateix, defensa que la normativa no exigeix a Competència «traslladar totes les dades a la seva disposició» a la companyia, i sí que va transmetre «les indicacions formals exigides» per saber-ne quin era l’objecte de la investigació i el seu fonament.

Mercadeig d’informació sobre preus

La CNMC va iniciar la investigació a diverses tabaqueres per verificar «l’existència d’actuacions en el mercat de fabricació, distribució i comercialització de cigarrets, des d’almenys el 1998, que podrien constituir pràctiques restrictives prohibides» dirigides a intercanviar informació sobre preus.

La investigació de Competència va analitzar «l’intercanvi de dades sobre vendes diàries en estancs, detallats per províncies i marques i amb el màxim grau de detall» que presumptament van portar a terme entre el 2008 i 2017 les tabaqueres Altadis, Philip Morris (Marlboro) i JTI (Winston i Camel), així com la majorista Logista. Segons les seves indagacions, aquesta pràctica permetia a cada fabricant «conèixer amb total precisió i en temps real el patró de comportament de tots els consumidors del mercat i la reacció de la demanda davant modificacions de preus o el llançament de nous productes».

Notícies relacionades

La Seguretat Social avisa: jubilar-se als 63 pot comportar penalitzacions

Victoria Beckham dissenya amb Mango

Les autoritats al·leguen que aquest intercanvi va provocar que malgrat la «caiguda de la demanda de cigarrets» registrada entre el 2008 i 2013 –es va passar de 4.500 milions de paquets a menys de 2.230 milions– i els «canvis en les preferències dels consumidors derivats de la legislació antitabac», la quota de les quatre grans tabaqueres i de Logista es mantingués «invariable».

La CNMC va multar amb 20,9 milions Logista; amb 15,3 milions, Philip Morris; amb 11,4 milions, Altadis; i amb 10 milions, Japan Tobacco International (JTI). La quarta «gran» del sector, British American Tobacco, va sortir-ne indemne per considerar «prescrita» la seva participació en els fets al no rebre les xifres desglossades de la resta de fabricants des del 2012.