El mite dels cavalls de Przewalski

Els cavalls de Przewalski o ferals mongols, considerats durant dècades els únics cavalls autènticament salvatges que queden al món i els antecessors de totes les altres poblacions actuals, no són en realitat ni una cosa ni l’altra.

    

Segons un estudi encapçalat per genetistes i arqueòlegs francesos i nord-americans, els cavalls de Przewalski són els descendents d’exemplars que van ser domesticats a l’Àsia central fa cinc mil·lennis, però que amb posterioritat van recobrar la llibertat i es van assilvestrar. Són en certa manera com els mustang o cavalls salvatges d’Amèrica del nord, animals domèstics portats pels espanyols als segles XVI i XVII que van acabar escapant-se i poblant les praderies dels actuals Estats Units.

Excavacions en un jaciment arqueològic de la cultura botai, al Kazakhstan. / ALAN OUTRAM

    

«Ha sigut una gran sorpresa. Ja no queden a la Terra cavalls salvatges», resumeix el coordinador de l’anàlisi, Ludovic Orlando, del Centre Nacional d’Investigacions Científiques de França (CNRS). No només s’han extingit totes les poblacions salvatges, sinó que l’origen de les actuals poblacions domèstiques segueix sent un misteri. Els autors de l’estudi, que han publicat els resultats a la revista Science, han seqüenciat el genoma de 88 cavalls actuals i antics (fòssils) intentant determinar el seu arbre filogenètic.

POBLACIÓ MOLT AMENAÇADA

Els cavalls de Przewalski, els últims representants lliures dels quals viuen avui dia a Mongòlia i el nord-oest de Xina, són una raça equina de poca grandària i cos robust. Després d’haver-se extingit en llibertat als anys 70 del passat segle, un programa de reintroducció a partir d’exemplars conservats en parcs zoològics es va posar en marxa dues dècades després i ara s’estima que la població en llibertat arriba a uns 1.500 animals. 

    

En l’estudi a Science, els científics han observat concretament que els èquids de Przewalski són els hereus d’una població de cavalls salvatges que va ser domesticada per l’anomenada cultura botai, un poble nòmada que va viure al nord del Kazakhstan fa entre 5.700 i 5.100 anys. «És la primera vegada en la meva vida que em passa una cosa així», relata Orlando. «És com si de sobte descobríssim que l’ésser humà no prové d’on creiem».

    

L’anàlisi també ha observat que, una vegada assilvestrats, els ara anomenats cavalls de Przewalski van perdre el pelatge blanc amb taques negres, a l’estil dels gossos dàlmates, que segons sembla tenien els seus antecessors domèstics dels botai. Molt possiblement, diuen els autors, un animal salvatge amb aquesta coloració hauria sigut presa fàcil per als llops i s’hauria extingit amb rapidesa.

LLET D’EUGA

Gràcies a residus localitzats en recipients de ceràmica i uns fòssils amb uns desgastos molt característics, se sap que els botai bevien llet d’euga i que van crear arnesos i brides per muntar. El procés de domesticació dels èquids va conduir a canvis fonamentals en la vida dels pobles prehistòrics de l’Àsia central, com la difusió de llengües indoeuropees, la metal·lúrgia i noves maneres de batallar.

    

Per obtenir els seus resultats, els investigadors van seqüenciar els genomes de 42 cavalls que van viure des de fa 5.000 a 1.000 anys a Euràsia, inclosos 20 cavalls botai. També van analitzar els genomes ja publicats d’uns altres 46 cavalls antics (des de fa 42.000 anys) i cavalls moderns, entre ells set Przewalski. El resultat també va mostrar que els cavalls actuals tenen molt poc a veure amb els cavalls de Przewalski i tampoc amb els seus ancestres fòssils dels botai. Concretament, diuen els autors de l’estudi, només un 2,8% dels genomes moderns procedeixen d’aquesta estirp.

ENCREUAMENTS CONSTANTS

«A causa dels constants encreuaments amb les races actuals impulsats pels humans no és possible determinar genèticament on se situen els seus orígens. Totes les poblacions són equidistants», diu Tomàs Marqués-Bonet, investigador ICREA i director de l’Institut de Biologia Evolutiva de Barcelona. El seu equip realitza diverses anàlisis sobre domesticació d’espècies i col·labora amb els autors de l’estudi de Science. «Amb els cavalls passa igual que amb els gossos. Sabem que procedeixen dels llops, però cap població actual és el seu directe ancestre», afegeix.

Notícies relacionades

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

    

Després de la troballa, l’origen de les races modernes es converteix en un misteri. Els autors de l’estudi proposen dues hipòtesis: o bé els cavalls actuals procedeixen d’una espècie extinta encara no descoberta o bé «són el resultat de multitud d’encreuaments de diverses poblacions salvatges que els humans van portar a terme en diferents enclavaments d’Euràsia», diu Marqués-Bonet. Ludovic Orlando assegura que intentaran descobrir-ho i no descarta que s’hagi de buscar els orígens en altres territoris de l’Àsia central, les estepes pòntiques de Rússia, Anatòlia o fins i tot a Espanya.