Els científics volen salvar el cacau amb una modificació genètica

Una investigació pretén modificar el genoma del cacau per augmentar la seva resistència a una malaltia que està delmant les plantes (el "virus dels brots inflats"). El cultiu del cacau, a més, afronta un futur crític pels efectes del canvi climàtic.

L'experiment, cofinançat per l'empresa xocolatera Mars, fa servir una variant de la tècnica més avançada de modificació d'ADN, el "retalla i enganxa" genètic CRISPR. Els científics implicats pertanyen a l'Institut de Genòmica Innovativa (IGI) de la Universitat de Califòrnia, liderat per una de les creadores del CRISPR.

Els investigadors preveuen produir les primeres llavors resistents al "virus dels brots inflats" d'aquí tres anys. No obstant, els temps per aconseguir la seva viabilitat al camp, seguretat i legalitat podrien ser molt més llargs.

Encara que l'institut assegura que pretén mantenir els resultats en el domini públic, els crítics temen que les llavors modificades s'acabin convertint en un negoci que atempti contra el sector productiu del cacau.

Cacau i canvi climàtic

El projecte va saltar a l'opinió pública a principis de gener, quan es va propagar la notícia que el canvi climàtic acabaria amb el cacau en qüestió de dècades, cosa que justificava la seva modificació. La informació es basava en una mala interpretació del projecte de l'IGI.

El canvi climàtic no amenaça amb extingir el cacau, no obstant, sí que en podria afectar notablement la producció. S'estima que, si no es redueixen les emissions, cap al 2050 Costa d'Ivori i Ghana (que concentren la meitat de la producció mundial) perdran gairebé totes les seves zones de producció. El cultiu es podria desplaçar al nord o en altura, però milions de persones es quedarien sense el seu mitjà de vida.

El canvi climàtic podria tenir així mateix un altre efecte. "Si es desplacessin els cultius, les plantes es trobarien amb nous patògens. Si, contràriament, els cultius es poguessin mantenir al seu lloc, haurien d'estar preparades per lluitar contra nous patògens que accedirien a aquestes àrees per culpa de l'escalfament", explica Susan Jenkins, directora executiva de l'IGI.

"Moltes varietats de cacau són molt específiques, els seus exemplars són gairebé clons: si una plaga les afecta, pot delmar-les", explica Pere Puigdomènech, investigador del Centre de Recerca en Agrigenòmica (CRAG) de Barcelona.

La quarta malaltia

"No es creu que el virus dels brots inflats s'estigui desplaçant per causa del canvi climàtic", aclareix Jenkins. No obstant, aquesta malaltia (la quarta més greu pel que fa a pèrdues causada en la indústria del cacau) sí que està debilitant una planta que ja espera un futur crític. El virus, transmès per cotxinilles, pot matar una planta en un parell d'anys.

El pla de l'IGI és identificar els gens que fan el cacau susceptible a la malaltia i modificar-los per induir comportaments defensius. Per aconseguir-ho, els científics estan aplicant una variant del CRISPR, una tècnica que permet "editar" l'ADN amb gran precisió.

Després, els científics hauran de multiplicar les cèl·lules alterades i treure d'elles una planta modificada. "Aquest procés se sap fer amb el tabac i el tomàquet, però no amb el cacau", explica Jenkins.

Entusiasme i dubtes

"La lluita contra el canvi climàtic s'ha d'abordar per tots els costats. Fer plantes més resistents hi ajuda", afirma Joan Girona, de l'Institut de Recercai Tecnologia Agroalimentàries. "Sense recórrer a la modificació genètica, es necessitarien anys per aconseguir el mateix resultat", argumenta Pere Arús, del CRAG.   

Notícies relacionades

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

La intel·ligència artificial revoluciona el sector del llibre

No obstant, l'estratègia no convenç a tothom. "Hi ha una manipulació genètica: introduir una planta que no hagi coevolucionat amb l'ecosistema és un risc. Si ens preocupa el canvi climàtic, hauríem de recórrer a la biodiversitat, a les varietats resistents", argumenta Gustavo Duch, coordinador de la revista Soberanía Alimentaria, Biodiversidad y Cultura.

Vuit grans empreses controlen la venda del tot el cacau. Per això Duch tem que la modificació no beneficiï els productors. No obstant, Jenkins assegura que Mars no vol apropiar-se dels resultats. "L'IGI no donarà llicències exclusives a una corporació, que poguessin mantenir els resultats allunyats de les mans d'aquells que els necessiten", conclou la investigadora.