Trobat l'exoplaneta més petit

Des que el 1995 es va descobrir elprimer planeta extrasolar, els científics ja han trobat més de 800 que orbiten una estrella diferent delSoli als quals ara se n'ha de sumar un de nou i amb rècord: l'exoplaneta més petit descobert fins ara, encara més petit queMercuri.Kepler-37b forma part, al seu torn, d'un sistema planetari també de recent descobriment, el sistema Kepler-37, al voltant d'una estrella "similar" al nostre Sol i que es troba en la constel·lació Lyra, a uns 210 anys llum de la Terra.

Aquesta és la principal conclusió d'un estudi que es publica en la revista científica 'Nature'i en què ha participat un equip internacional de científics liderat per Thomas Barclay de la NASA gràcies al telescopi espacial Kepler. En el descobriment hi han intervingut investigadors espanyols, del Centre d'Astrobiologia (centre de l'INTA i el CSIC) i del Centre Astronòmic Hispano-alemany (CSIC i l'Institut Max Planck).

Kepler-37b és significativament més petit que Mercuri, el planeta del nostre sistema més pròxim al Sol i el més petit. "Donada la seva proximitat a l'estrella central es creu que aquest exoplaneta té una mida entre la Lluna i Mercuri, que és rocós, d'alta densitat i sense atmosfera ni aigua", segons ha relatat David Barrado, director del Centre Astronòmic Hispano-alemany i de l'Observatori de Calar Alto (Almeria). Barrado ha resumit: "Es tracta de l'exoplaneta més petit descobert fins al moment".

Telescopi Kepler

La troballa ha estat possible gràcies a les observacions de Kepler, llançat el 2009. Barrado ha detallat que Kepler monitoritza de manera constant unes 150.000 estrelles per detectar trànsits dels seus cossos planetaris (els trànsits són equivalents als eclipsis al Sistema Solar). "Gràcies a la gran precisió del telescopi espacial Kepler, s'han pogut detectar planetes de la mida de la Terra i fins i tot bastant menors, i ara per primera vegada s'ha descobert un planeta més petit que Mercuri", ha manifestat aquest investigador.

El "petit" exoplaneta trobat orbita la seva estrella cada 13 dies, segons Barrado. El següent pas, segons aquest astrònom, és descobrir si existeixen altres exoplanetes com Kepler-37b en aquest sistema planetari i com és la seva arquitectura, si és igual o no al Sistema Solar.

Per ara, del sistema al qual pertany aquest nou exoplaneta se sap, ha continuat Barrado, que formen conformen almenys tres exoplanetes i que Kepler-37b és el més interior d'aquest trio. "Durant 978 dies, Kepler va obtenir senyals de trànsit --eclipsis-- indicadors de l'existència de tres planetes", ha confirmat. Dos dels tres planetes que orbiten l'estrella Kepler-37 són més petits que la Terra, mentre que el tercer és el doble.

800 exoplanetes descoberts

L'exploració d'exoplanetes ajuden a augmentar el coneixement científic sobre els sistemes planetaris i revelen que a més "poden semblar diferents del nostre", segons 'Nature'.

El primer exoplaneta, '51 Pegasi b', va ser trobat pels astrofísics suïssos Michel Mayor i Didier Queloz el 1995. Des d'aleshores s'han descobert més de 800 d'aquests objectes estel·lars fora del Sistema Solar, però de candidats n'hi ha molts més.

Notícies relacionades

La sonda espacial soviètica cau a l'oceà Índic després de mig segle en l'òrbita terrestre

Els creadors dels llops gegants de Joc de Trons afirmen que són a prop de «tornar a la vida» els tigres de Tasmània

Barrado ha manifestat que el que ha observat Kepler són prop de 3.000 candidats a exoplanetes, encara que la confirmació comporta "un gran esforç" i necessita també moltes dades de terra. En aquest sentit, ha apuntat que les dades per exemple de lluminositat que fa Kepler s'ha d'ajuntar amb les dades recollides per telescopis a terra, com el de Calar Alto.

"Sense les observacions addicionals dels telescopis terrestres, no hauria estat possible interpretar adequadament la informació de Kepler", ha recalcat aquest científic, que ha puntualitzat: "Novament es mostra la necessitat de mantenir un adequat finançament per als observatoris terrestres".