Els astrònoms, amb l'ajuda del telescopi orbital Hubble, han identificat una nova classe de planeta fora del sistema solar compost per aigua i envoltat d'una espessa atmosfera de vapor, ha informat aquest dimarts els científics.

Recreació artística de l'exoplaneta GJ -1214b.

L'equip internacional d'astrònoms de la NASA dels EUA i l'Agència Espacial Nord-americana, encapçalat per Zachory Berta del Centre Harvard Smithsonian d'Astrofísica (CfA en la sigla en anglès), ha estudiat el planeta denominat GJ 1214b. "És un planeta que no s'assembla a res del que coneixem fins ara". "Una proporció enorme de la seva massa està composta d'aigua", ha dit Berta en el butlletí del Hubble, en què s'informa de detalls del descobriment.

Envoltat per la boirina

El GJ 1214b va ser descobert el 2009 per un equip d'astrònoms encapçalat per David Carbonneau, del CfA. El seu diàmetre és aproximadament 2,7 vegades més gran que el de la Terra i el pes és unes set vegades més alt. El planeta orbita a uns dos milions de quilòmetres d'una estrella nana vermella cada 38 hores i es calcula que la temperatura a la superfície és d'uns 230 graus centígrads. El 2010 el científic Jacob Bean, de la CfA, i els seus col·legues van indicar que havien mesurat l'atmosfera del planeta GJ 1214b i van determinar que, probablement, està compost en gran mesura per aigua. Però aquestes observacions també podrien explicar-se per la presència d'una boirina atmosfèrica que envolta el planeta.

Barreja de gasos

Berta i els altres autors de l'article que inclouen Derek Homeier, de Lió a França, van fer servir la Càmera 3 de Camp Ample del Hubble per estudiar el planeta quan passava davant de la seva estrella. Durant aquest trànsit la llum de l'estrella es va filtrar a través de l'atmosfera planetària, cosa que va proporcionar informació sobre la seva barreja de gasos. "Vam utilitzar el Hubble per mesurar el color infraroig del capvespre en aquest món", ha explicat Berta. Les borines són més transparents a la llum infraroja que a la llum visible, de manera que les observacions del Hubble ajuden a determinar la diferència entre una atmosfera vaporosa i una de boirosa. Les observacions van mostrar que l'espectre del GJ 1214b no té trets diferenciats en una àmplia gamma de longituds d'ona o colors.

Gel calent

El model atmosfèric es correspon en gran mesura amb les altres dades obtingudes pel Hubble, segons les quals es tracta d'una densa atmosfera de vapor d'aigua. Com que es coneixen la massa i les dimensions del planeta, els astrònoms poden calcular-ne la densitat, que és de tot just dos grams per centímetre cúbic. L'aigua té una densitat d'un gram per centímetre cúbic, mentre que la densitat mitjana de la Terra és de 5,5 grams per centímetre cúbic. Aquestes dades porten els científics a la conclusió que el planeta GJ 1214b té molta més aigua i moltes menys roques que la Terra. Com a resultat, i si les conclusions dels científics són encertades, l'estructura interna del planeta GJ 1214b és molt diferent de la de la Terra. "Les temperatures elevades i pressions altes poden formar materials exòtics com ara gel calent o aigua superfluida, substàncies que són completament estranyes en la nostra experiència quotidiana", en opinió de Berta. El GJ 1214b és a la constel·lació de Serpentari, a 40 anys llum escassos de la Terra.